El equipo del telescopio espacial Kepler anuncia el descubrimiento
de Kepler-186f, un planeta del tamaño del nuestro situado en la zona
habitable del sistema de su estrella
Con casi el mismo tamaño que la Tierra y situado en su zona habitable cumple la definición de exoplaneta, y muchos se preguntan si podría ser una "exotierra"
Con casi el mismo tamaño que la Tierra y situado en su zona habitable cumple la definición de exoplaneta, y muchos se preguntan si podría ser una "exotierra"
En la constelación del Cisne y a unos 500 años luz
de la Tierra las observaciones del telescopio orbital Kepler y los
análisis de los telescopios Keck y Géminis han confirmado la existencia de un planeta que podría ser habitable, anunciaron hoy los científicos.
En una teleconferencia de la agencia espacial estadounidense NASA, el científico del programa de exploración de exoplanetas Douglas Hudgins
destacó la enorme contribución que Kepler ha hecho en la ubicación e
identificación de planetas que orbitan estrellas lejanas y que podrían
contener agua líquida.
Kepler, lanzado en marzo de
2009 y que orbita a 149,5 millones de kilómetros de la Tierra, es la
primera misión de la NASA cuyo propósito es identificar exoplanetas y, según el científico, "el telescopio ha cambiado totalmente la búsqueda".
Se llama exoplaneta a un planeta que orbita una estrella diferente a nuestro Sol.
Los exoplanetas empezaron a ser objeto de investigación en el siglo
pasado. Muchos astrónomos suponían que existían pero no había forma de
saber lo similares que podrían ser a los planetas de nuestro sistema
solar. En 1992 se confirmó la existencia de varios planetas de masa
terrestre orbitando el púlsar PSR B1257+12.
La intensidad y el espectro de radiación de la estrella coloca al Kepler-186f en la zona estelar habitable, esto es que, si el planeta tuviese una atmósfera y agua en su superficie, como la Tierra, esa agua probablemente exista en forma líquida.
"Hace apenas veinte años solo conocíamos unas docenas de
posibles candidatos a planeta exterior y ahora tenemos alrededor de un
millar, la mayoría descubiertos en los últimos cinco años", añadió
Hudgins.
El planeta descubierto, que orbita la estrella enana Kepler-186 un poco más fría que el Sol y al cual se ha denominado Kepler-186f,
fue detectado por el telescopio Géminis Norte de ocho metros y su
vecino el telescopio Keck II de diez metros, ambos en Mauna Kea, Hawai.
"Es extremadamente difícil detectar y confirmar (la existencia de)
estos planetas del tamaño de la Tierra y ahora que hemos encontrado uno
queremos encontrar más", dijo en una teleconferencia Elisa Quintana,
científica investigadora del Instituto para la Búsqueda de Inteligencia
Extraterrestre (SETI).
"Las observaciones de Keck y
de Géminis combinadas con otros datos y cálculos numéricos nos permiten
confiar un 99,98 por ciento en que Kepler-186f es real", indicó Thomas
Barclay del Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía en
California.
En febrero pasado la NASA anunció que el telescopio Kepler había añadido 715 exoplanetas a la lista de un millar de cuerpos que orbitan estrellas a una distancia que hace posible la existencia de agua, y por lo tanto de vida.
Kepler186f - Comparación con nuestro sistema solar (NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech)
La búsqueda de planetas similares a la Tierra
es una de las aventuras mayores en la investigación espacial actual, y
aunque se han detectado ya cientos de planetas del tamaño de la Tierra y
más pequeños, circulan en órbitas demasiado cercanas a su estrella como
para que haya agua líquida en su superficie.
El
Kepler-186f es el quinto planeta y el más alejado de Kepler-186 en un
sistema de cinco planetas, todos con tamaño casi terrestre. La
intensidad y el espectro de radiación de la estrella coloca al
Kepler-186f en la zona estelar habitable,
esto es que, si el planeta tuviese una atmósfera y agua en su
superficie, como la Tierra, esa agua probablemente exista en forma
líquida.
El método que han usado los científicos
durante años para ubicar exoplanetas que no pueden observarse
directamente es la "disminución de luminosidad" que ocurre cuando algún
objeto transita frente a una estrella desde el punto de vista de la
Tierra y causa una reducción en la luz vista. El sistema de tránsito,
sin embargo, no produce una certidumbre, ya que puede haber otras
razones por las cuales disminuye la luminosidad de una estrella vista
desde la Tierra, y por ello los científicos han añadido una técnica
denominada patrón de tránsito múltiple.
Entre las 150.000 estrellas observadas por Kepler sólo un par de miles tienen un patrón de disminución de la luminosidad
por tránsito de un objeto. Si el patrón de tránsito es múltiple no
ocurre al azar, según los científicos, sino que responde a la presencia
de candidatos más firmes a planeta.
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