La llegada de los españoles a Sudamérica a finales del siglo XV contribuyó a la destrucción del Imperio Inca, y provocó un aumento en la contaminación del aire a unos niveles que no se igualaron hasta la revolución industrial en el siglo XX.
Este descubrimiento se ha realizado a partir de unas muestras de hielo recogidas en 2003 en el pico helado de Quelccaya, Perú. El hielo de los glaciares se acumula por capas a medida que pasan los años, y crea un registro bastante acertado de las cantidades de cada elemento en la atmósfera.
Taladrando profundo en estos glaciares, los investigadores extrajeron una columna de hielo que les ha permitido examinar y crear un registro de factores ambientales determinantes, como el clima o la contaminación.
Paolo Gabrielli y sus compañeros, de la Universidad de Ohio, han medido los niveles de algunos elementos en esta columna extraída de Quelccaya para así poder comprender la historia y evolución de la metalurgia en Sudamérica. Los elementos que se han encontrado, bismuto y arsénico entre otros, parecen ser producto de la extracción y procesado de diversos metales.
Para verificar los datos procedentes de esta parte de Perú se han comparado con los recogidos en otras partes cercanas del planeta, como en Tierra de Fuego e incluso las costas heladas de la Antártida. Los resultados de estas comparaciones han sido desvelados por la Academia Nacional de Ciencia.
Al parecer, los niveles de residuos de estos elementos permanecieron estables hasta mediados del siglo XIV, aunque con algunas excepciones, mayormente producidas por erupciones volcánicas en la cordillera de los Andes. El primer pico crítico de contaminación atribuida a humanos no se encuentra hasta alrededor de 1490, fecha aproximada a la llegada de los españoles a Sudamérica y, por tanto, comienzo del declive del Imperio Inca.
No obstante, en 1533, fecha que coincide con la conquista de los Incas a manos de los españoles, los niveles de sustancias tóxicas (como molibdeno, antimonio y plomo) comenzaron a incrementarse rápidamente, probablemente debido a la intensa actividad española basada en la extracción y procesado de distintos metales.
La plata fue uno de ellos, la cual se extraía de un mineral llamado galena argentífera, la cual es rica en otros metales como el plomo, y cuyo proceso de refinamiento provoca grandes emisiones de polvo con partículas nocivas en suspensión.
Estos depósitos de metal continuaron creciendo, especialmente desde 1700 hasta 1830, cuando, de repente, comenzaron a descender rápidamente. Históricamente, sabemos que Sudamérica sufrió una serie de guerras de independencia a principios del siglo XIX, lo cual produjo un serio revés a la industria metalúrgica, debido sin duda a la destrucción de maquinaria, refinerías e infraestructuras.
El comienzo de la revolución industrial y la utilización de combustibles fósiles que ello produjo un rápido incremento de las trazas de metales contaminantes en las capas de hielo; tal y como ha pasado a lo largo de la historia con cada civilización. De hecho, los investigadores pudieron encontrar depósitos de plomo en el hielo de Groenlandia pertenecientes a civilizaciones antiguas, como los griegos y los romanos.
Aún así, ninguna civilización superó estos “límites” de contaminación hasta el siglo XV con la llegada de los españoles al sur del continente americano. Sin lugar a dudas, la contaminación en Sudamérica, al menos en el pasado, estaría íntimamente ligada con la explotación española de la metalurgia en sus tierras.
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